MUJERES INDÍGENAS
DE LAS AMÉRICAS

Antes de que este billete nacional de 10 pesos fuera impreso en 1937, el símbolo y mito de la tehuana, la matriarca zapoteca, corpulenta y atrevida que reina sobre el mercado y la casa del istmo de Tehuantepec, circuló dentro y fuera de México. Las representaciones de la tehuana llevadas a cabo por pintores, fotógrafos, escritores, y pioneros en el campo de las ciencias sociales durante el siglo XIX y XX dieron paso al exotismo de esta mujer indígena. La mayoría de estos visitantes eran hombres de clase alta que provenían de otras regiones de México, de Estados Unidos, o de Europa. Algunos eran enviados por corporaciones, universidades, o gobiernos con intereses económicos y políticos con el objetivo de estudiar la tierra y sus gentes. Estos hombres vincularon a la tehuana (su personalidad y su apariencia física) con la fertilidad y encanto de la tierra, estableciendo una imagen nacional y transnacional femenina e indígena de re(producción) y convertibilidad. 

En el siglo XIX, el sacerdote francés Charles Brasseur comparó a la tehuana con la Malinche. Para Brasseur, la tehuana era peligrosa pues era una india seductora capaz de cautivar los corazones de hombres blancos, pero también una mujer sumamente inteligente e industriosa. El francés recalcó que la tehuana se movía con fluidez entre dos idiomas, el castellano y el zapoteca. Esta convertibilidad lingüística de la tehuana hace referencia a su competencia en campo comercial. A principios del siglo XX, el director soviético Serguéi Eisenstein asoció las actividades comerciales de la tehuana con una comodidad y flexibilidad natural para el manejo del dinero. Eisenstein describe a la tehuana como madre del mercado y constructora de su propia casa. Por medio de sus negocios, la tehuana logra volverse la dueña de "sus ahorros y de sus dotes, de su fortuna y de su libertad." El pintor mexicano Miguel Covarrubia recalcó que la tehuana goza de ser vista con sus aretes de monedas de oro de México, Guatemala y EE. UU. En efecto, la tehuana se movía con fluidez entre idiomas y monedas.

Antes de la abertura del Canal de Panamá, el istmo de Tehuantepec era un centro comercial internacional importante. Durante la construcción del ferrocarril de Tehuantepec en los últimos años del Porfiriato, monedas de oro habían "fluido" por la región. Aunque el boom comercial duraría poco, la tehuana permanecería en la memoria popular como un encanto económico visual y carnal que había traducido y convertido a una tierra misteriosa en una tierra fértil, familiar y consumible para la nación y para el extranjero.

La mercantilización de la tehuana no siempre se traducía a la realidad de esta mujer indígena pues no eran ellas las que necesariamente ganaban de la circulación de su imagen. En 1937 cuando el recién nacionalizado Banco de México tuvo un concurso para elegir el rostro de la viñeta principal del nuevo billete de 10 pesos, el presidente Lázaro Cárdenas eligió la fotografía de María Estela Ruiz Velázquez (conocida como "La Tehuana"). Ruiz Velázquez jamás fue recompensada por el uso de imagen, que circuló por México durante décadas, y moriría en la pobreza en el 2004.